De l’Indus à la Somme

Parmi les combattants de tous horizons qui passèrent par la France pendant la Première Guerre mondiale figure un important contingent venu de l’Inde britannique, souvent oublié. Connus par les Français comme « les Hindous », ces soldats, dont plus de la moitié étaient musulmans ou sikhs, suscitèrent la curiosité des populations par leur port altier, leur allure martiale et leurs uniformes chatoyants. Bien que la plupart n’aient séjourné en France qu’un peu plus d’un an, contribuant à contenir l’avancée allemande au prix de 8 000 morts, leur passage a laissé de nombreuses traces que ce livre tend à faire resurgir. La correspondance échangée avec leurs familles en Inde, dont de larges extraits ont été rassemblés par le contrôle postal britannique, offre un aperçu fascinant sur la manière dont ces hommes perçurent la France et les Français, rare exemple du regard porté par les peuples d’Asie sur les Européens, inversant le point de vue eurocentré. Par ailleurs, ce corpus foisonnant entre en dialogue avec la vision que les Français eurent de ces guerriers venus d’un ailleurs si exotique, et met en lumière les rencontres, l’admiration ou les incompréhensions mutuelles. Manière de connecter deux histoires, celle de l’Inde et celle de la France, entre lesquelles il existe peu de passerelles.