Le Cercle Rouge

Edgar Wallace (1875-1932)

"Si l’anniversaire de Mr Pallion n’avait pas été le 29 septembre, il n’y aurait jamais eu de mystère du Cercle Rouge ; en outre une bonne douzaine de personnes seraient encore de ce monde, et Thalia Drummond n’aurait pas été accusée de vol et de complicité de vol.

Mr Pallion recevait joyeusement à dîner ses trois assistants au Coq d’Or à Toulouse. Mais, vers 3 heures du matin, il lui revint à l’esprit qu’il n’était pas venu à Toulouse pour festoyer, mais bien pour exécuter un criminel anglais du nom de Lightman.

– Mes enfants, dit-il gravement, quoique d’une voix un peu pâteuse, il est 3 heures, et la « Veuve » n’est pas montée !

Ils se rendirent tout aussitôt à la cour de la prison où se trouvait le fourgon macabre et, avec l’habileté de l’habitude, se hâtèrent d’ériger la funèbre machine et d’ajuster le couperet dans sa rainure. Mais la plus grande habileté est sujette à caution quand les vins de France entrent en jeu : en essayant de manœuvrer le couperet, les aides s’aperçurent qu’il ne tombait pas comme il faut.

– Je vais arranger ça, dit Mr Pallion.

Et il planta un clou à l’endroit précis du montant où il ne devait pas y avoir de clou.

L’heure avançait. Les portes de la prison s’ouvrirent et le condamné fut poussé par ses gardes sur la bascule... Un bref commandement retentit.

– Courage ! dit Mr Pallion.

– Va au diable ! lui répondit le condamné.

L’exécuteur pressa le bouton... et le couperet descendit..."

Pourquoi l'ivrognerie du bourreau de Toulouse allait-elle, quelques années plus tard, déclencher la panique dans les milieux d'affaires londoniens ? Le chef inspecteur Parr et le détective privé Yale sont sur les dents : dès qu'ils avancent dans l'enquête surgit un nouveau meurtre...