À rebours

Héritier d'un tempérament appauvri, le duc Jean Floressas des Esseintes survit en ermite dans sa propriété de Fontenay et se réfugie dans des plaisirs sophistiqués qui influent sur sa santé physique et mentale. Dandy ivre de lectures et d'artifices, il se perd dans la fascination pour l'univers symboliste et décadent d'un Gustave Moreau ou d'un Mallarmé. Témoin des dérives du siècle finissant, il fait l'expérience d'une quête esthétique qui s'apparente à la fuite. C'est avec ce roman que Huysmans, « préoccupé d'un art plus subtil », opère une rupture, certes pas encore définitive, avec l'école naturaliste dont il était, en bon disciple de Zola, l'un des plus ardents défenseurs ; et fait de la névrose une passerelle vers une tout autre vérité : contraint pour se sauver à retourner dans ce monde qu'il exècre, des Esseintes en appellera à Dieu. La conversion est imminente.