Discours sur l'origine de l'inégalité

Dans son célèbre Discours sur l'origine et les fondements de l'inégalité parmi les hommes, Rousseau nous éclaire sur l'état primitif de l'homme, imaginant la vie du sauvage au commencement de l'humanité comme n'étant que simplicité, solitude et uniformité. Ce dernier se devait en effet de vivre en harmonie avec la nature et satisfaire ses besoins premiers : manger, dormir et procréer. Montrant ensuite que les lois fondamentales de cet état de nature – qui sont l'égalité et l'indépendance – sont rompues par l'invention du travail et de la propriété, le philosophe dénonce l'inévitable perfectibilité du genre humain, et déplore l'impossible retour à cet état de nature. Parce qu'il considère que la différence naturelle des hommes n'explique en rien leur inégalité, Rousseau soulève une question fondamentale à laquelle il tentera de répondre dans le Contrat social.