Marcel Bertrand (1847-1907) , génie de la tectonique

Marcel Bertrand fut l'un des plus grands géologues français. Voici 125 ans, il montra que le plissement des séries sédimentaires pouvait aboutir, sous l'effet de pressions orientées, au déferlement de "nappes de recouvrement". Il proposa génialement le gigantesque charriage de l'ensemble des masses montagneuses du nord des Alpes suisses, de la Savoie aux Grisons, résolvant ainsi l'irritant problème du "double pli" de Glaris.

Il était issu d'une "famille de science" qui, au XIX^e siècle, joua un rôle important dans l'intelligentsia parisienne. Après Polytechnique, devenu ingénieur au Corps des mines, Marcel Bertrand fut envoyé à Vesoul. Jusque-là sans projet défini, il se "convertit" à la géologie à trente ans ! Revenu à Paris, il va devenir l'un des leaders de la discipline, d'abord à la Société géologique de France, qu'il présida en 1890, puis à l'Académie des sciences. Professeur à l'École des mines, on suit ses recherches dans le Jura, puis dans les Alpes, enfin en Provence où il découvre de grands chevauchements, qu'il réunira enfin dans une "grande nappe de Basse-Provence" dont l'essentiel demeure.

Ayant acquis une considérable aura internationale, il tentera de définir des lois de l'orogenèse, dont il ébauche les cycles successifs. Son oeuvre a été réalisée en à peine vingt ans, avant qu'un tragique dérèglement mental ne mette un terme à cette brillante intelligence, "type accompli d'une humanité supérieure" (Pierre Termier).