Souvenirs d'un sibérien. Extraits des mémoires de Rufin Piotrowski

Ce livre entre sans aucun doute dans notre collection « Grands aventuriers ». Le personnage est peut-être moins connu que Livingstone, Stanley, Garnerey ou encore Raynal, il n’empêche que son histoire et son périple sont assez impressionnants. Polonais né en Ukraine, exilé en France après le partage de la Pologne en 1831, il a le mal du pays et en 1843, il rentre dans sa terre natale, sous une fausse identité. Assez rapidement, il est démasqué, et condamné à la déportation en Sibérie (par le simple fait d’être polonais).

Après un voyage en tant que prisonnier, il est relativement épargné par le sort, et le travail qui lui est confié, son hébergement, sont relativement acceptables. On aurait pu penser qu’il s’en serait contenté. Mais non : il décide de s’évader et de recouvrer sa liberté, en fuyant à pied la Sibérie, en étant conscient des risques encourus, vraisemblablement la mort à coup de fouet.

Outre l’aventure, le livre permet de découvrir l’ambiance de l’époque, et tout spécialement la condition de prisonnier ou même d’habitant de la Russie. Les punitions sont violentes, les condamnations sont extrêmes, et l’on se retrouve très rapidement exilé, que l’on soit prisonnier de droit commun ou « ennemi héréditaire ». Les habitants sont pauvres et souffrent en silence. Les nobles et les puissants règnent en maître, voire en despotes. Enfin, la place tenue par la religion serait considérée de nos jours comme ambiguë, puisque tout orthodoxe qui se respecte fait la chasse au chrétien ennemi de la Russie.